Totes aquestes càmeres de llum visible (càmeres de llum diürna, càmeres NVG i càmeres d'il·luminació infraroja) funcionen detectant l'energia de la llum reflectida. Tanmateix, la quantitat de llum reflectida que reben no és l'únic factor que determina si podeu veure amb aquestes càmeres: el contrast de la imatge també és important.
Si esteu mirant una cosa que té molt de contrast en comparació amb el seu entorn, tindreu més possibilitats de veure-la amb una càmera de llum visible. Sense un bon contrast, no podreu veure amb claredat per molt brillant que sigui el sol. Els objectes blancs que es veuen sobre fons foscos tenen molt de contrast, però, els objectes més foscos seran difícils de veure en entorns foscos amb aquestes càmeres, la qual cosa és un contrast deficient. A la nit, quan la manca de llum visible redueix naturalment el contrast de la imatge, el rendiment de les càmeres de llum visible disminueix molt.
Les càmeres tèrmiques no tenen aquests inconvenients. En primer lloc, no tenen res a veure amb l'energia de la llum reflectida, tot el que es veu a la vida quotidiana té una signatura de calor. És per això que tens moltes més possibilitats de veure coses a la nit amb una càmera d'imatge tèrmica que amb una càmera de llum visible (o fins i tot una càmera de visió nocturna).
De fet, molts objectes que podeu estar buscant (com les persones) creen el seu propi contrast perquè generen la seva pròpia calor. Les càmeres tèrmiques les poden veure molt bé perquè no només poden prendre imatges de l'energia tèrmica, sinó també imatges d'energia tèrmica, i utilitzen les minúscules diferències tèrmiques entre els objectes per fer fotos. Els dispositius de visió nocturna tenen els mateixos inconvenients que les càmeres amb llum diürna i amb poca llum: necessiten prou llum i prou contrast per crear una imatge utilitzable. Les càmeres tèrmiques, en canvi, poden veure clarament el dia i la nit mentre creen el seu propi contrast. Sens dubte, les càmeres tèrmiques són la millor opció per obtenir imatges 24-hores.
